流年是古时八字算命中常用名词，就是表示一个人一年的运程。我国古人比较具有艺术气息，为了表达时间上，“川流不息”、“飞逝而过”的意境，用“流水”的“流”放在“年”前，来简易地表达每一年不同的运程。此外，八字算命学上也常用“流月”“流日”来代表每个月的运程变化或是每日的运程变化，实际上和流年的意思是一致的。

流年，即变动的年份，指每年的运气与际遇。人的命运会受自然环境变动的影响。生肖八字学、紫微斗数都有流年的论法。由于这些命术都以十天干与十二地支为基础，以阴阳无行的生克制化根据，所以变化的单位也都是以十、十二或六十为一个循环。

至于流年的起始点也有很多种说法，八字主要是以立春为起始点，生肖也是以立春为起点。紫微斗数则是以农历正月初一为起始点。但也有人认为生目过后才会有明显的迹象。分析生命运程要参看命格的强弱，一般而言，命格弱的人多半受厄运限制、好事多磨，命格强的人则反之。但如果命格构成从弱格则可以大富贵，这是特殊命格。

如果八字算命的人称一个人流年不利，是指这个人在这一年里会有灾祸，时运不佳。那么如何算一个人的流年好坏呢?具体来说，“流年”指所经历的每一年的天干地支，算哪一年如何就是看这一年的天干地支跟你命局的天干地支的生克结果。比如某人命中注定会做官，大运又对他有利，具体什么时间可以做官，就要看流年了。如果此人流年财旺的话，财主生官，那么他这一年很有可能就会升官。反之，如果当官的人流年遇伤官，那么他这一年就会丢掉官职。