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实际上这两个东西差不多,司南在战国时代,采玉的工人四处去采玉时,往往需要带著「司南」以帮忙指引方向。至於「司南」究竟形状、使用方法为何,依据东汉王充在《论衡》一书中的叙述,它应该是以一块天然的磁石仔细雕琢成勺子的形状,南极位在勺子的长柄,在雕琢过程中还需使勺子的重心位在底部中心,再加上由「四维」(即乾、坤、巽、艮)、「八干」(即今之天干)、「十二支」(即今之地支)组成二十四向而雕刻其上的底盘。
指南针的发明并无确切的时间及发明者出现,在北宋曾公亮的《武经总要》中曾提及在行军时用「指南鱼」来帮助辨别方向,至於「指南鱼」则是一片薄如鱼状的钢片,五分宽,两寸长,肚皮处有下凹,形状有如小船般,在经过磁化的步骤后,浮在水面就能辨别南北。
史料记载指南针是春秋时期的司南第一个制造的。
指南针为人类识别方向奠定了基础。为人类了解地磁场开拓了先河,指南针广泛应用于军事作战,航海、航空,旅游等 。
中国古籍中很早就有关于司南的记载,如公元前4世纪的《鬼谷子•谋篇》就记载道: “郑子取玉,必载司南,为其不惑也。”
这说明,远在战国时期,中国古人就已经发现了磁石具 有吸铁和指极的特性,并且发明了指示方向的仪器。据学者考证,司南是用天然磁石琢磨成杓形的东西,其大小形式略如现在家庭常用的汤匙。
与汤匙不同的是司南的底是球形的,能在平滑的面上自由转动。把它放在铜制的地盘 上,拨动其柄使其旋转,静止后,杓柄指向南方。
由于制作司南的天然磁石磁性较弱,且与地 盘接触时转动摩擦阻力也较大,其指南效果受到限制,后来逐渐被淘汰。