关于九曲黄河灯会的起源,各地有着不同的解释。
有的说它最早起源于祭祀道家鼻祖老子,九曲实质上就是道家阴阳太极图的变形,老子设“九曲阵”,后道徒以灯设九曲祭祖,逐渐演变成节日观灯习俗;有的说它是古代战争中的迷魂阵图形;更具体的解说是,商朝末代君主商纣王凶狠无道,姜子牙受西伯侯文王邀请领兵伐纣,直把商纣兵马打得节节败退。为保商纣江山,当时商朝太师闻仲请来好友赵光明率兵抵御,赵光明不幸丧生。
其妹是三仙岛上的3位娘娘,即云霄、琼霄、碧霄,为报杀兄之仇,在西歧设下九曲连环,复杂多变、虚虚实实的九曲黄河阵让姜子牙破阵,最后“三霄”阵破人亡, 后世人们为纪念3位娘娘的忠义,便在正月十五设“九曲黄河阵”。
当黄河冲出巴彦克拉山谷之后,一改咆哮千里之势,在阿尼玛泽山和西泽山之间绕了一个443公里的大弯,形成了黄河第一曲——玛曲。
九曲黄河第一湾位于若尔盖县唐克乡,此处是四川、青海、甘肃三省交界处。从若尔盖驱车大约61公里,经过唐克乡,唐克乡以北9公里到黄河九曲第一湾。
黄河从青藏高原上蜿蜒流淌,至高原边缘,进人龙羊峡后,坡陡流急,咆哮而下,形成了丰富的水能资源。
令人不解的是,出青铜峡后,黄河没有径直东流,直奔潼关,注人大海,而是向北流,经贺兰山东麓的银川平原,到阴山脚下折向东流,至托克托镇向南拐人晋陕大峡谷,出龙门,抵潼关,才滚滚东有人认为,黄河在距今510万年前,是经甘肃省的洮河,再到渭河直接东流入海的。 后因鸟鼠山一带隆起,阻断洮河与渭河之间的河道,迫使黄河从甘肃、宁夏和内蒙古一带的山地边缘薄弱地带流到山西北部,通过桑干河一直向东人海。
此后又因内蒙古集宁市一带地壳隆起,再次迫使黄河改道,从托克托镇附近转向南流,形成今日黄河河道。上述说法从流向上看似乎合理,但是缺乏科学依据,至今未发现改道留下的遗迹。
地质学家考证认为:根据水往低处流的原理,在距今2500万年前,中国还没有形成西高东低、阶梯状下降的地貌情况,因此不可能有源自青藏高原,穿过黄土高原、华北平原,注人大海的黄河。我国东西部地势差距拉大,是在距今三百多万年时开始发生的事情。
这一时期黄河大拐弯内侧的鄂尔多斯高原和相邻的山脉隆起升高,形成它们之间的银川平原,后套、前套则是彼此相连、相对沉降的狭长地带,吕梁山西侧也形成一个比较低洼的部位。 这时源自青藏高原的黄河,在鄂尔多斯高原和周边山脉的夹峙下,只好沿地势低洼部位流动,于是形成世上罕见的大拐弯。