八字,又叫四柱。为什么叫四柱?是指人的出生年月日时就像四根柱子一样的支撑着人的生命,所以叫四柱。年月日时分别是由天干、地支中的两个字组成的,合起来就是八个字,所以又叫八字。假若某人出生于2009年3月6日14时,2009年是己丑年,俗称牛年,己丑就是四柱之一的年柱;3月为丁卯月(农历为二月),为月柱;6日为庚戌日,为日柱;14时为癸未时,也就是时柱。己丑、丁卯、庚戌、癸未,恰好是八个字。由此说来,每个人都有自己的四柱即八字,而且,任何时间都可以构成特定的四柱。比如企业选在2009年的6月16日上午8时开业庆典,期盼六顺八发嘛!其四柱就是己丑、庚午、丁亥、甲辰。
八字术是一种古老的算命术。它运用阴阳、五行、干支、八卦等理论,把人的出生年月日时转化为八个字,进而推算人的富贵贫贱、祸福吉凶、穷通寿天、名利地位、家庭六亲等方面的情况。显然,这种推命方法看起来是缺乏科学依据的。然而,却适应了人类预知、掌握命运的心理渴求,自产生以来,就受到上至达官贵人,下至平民百姓的推崇,再加上历代文人学士的大力倡导推动,致使八字术不断得到加工、整理、丰富、完善,最终形成了一套极为复杂的推命系统。
八字术源远流长,有人认为它产生于传说的鬼谷子时代,并写下了《鬼谷子命书》。对《鬼谷子命书》有不少学者认为是假托古人所作,实属宋代时期的作品。四柱术起源于何时,学术界比较统一的看法是两汉时期,并推崇王充为算命术的祖师爷。
王充是一个唯物主义的哲学家,他以“元气说”为理论基石,极力反对当时兴盛的谶纬神学,批判君权神授观念。他认为,人的精神来源于人的生理结构,“人死血脉竭,竭而精气灭,灭而形体朽,朽而成灰土,何用为鬼?”人死如灯灭,哪有什么鬼神?也正是这位唯物主义先哲,在著作《论衡》中,提出了一系列算命理论,开创了我国八字算命的先驱。王充算命术的理论支柱是“命由天定”,他说:“凡人遇偶(逢吉)及遭累害,皆由命也。有死生寿夭之命,亦有贵贱贫富之命。”还进一步指出:“命当富贵,虽贫贱之,犹逢福善也。故命贵,从贱地自达;命贱,从富位自危。”是富贵的命,即使贫苦也是暂时的;是下贱的命,有财富也很危险,极力宣扬了人的命运不可逆转的观点。